Książka opowiada o losach Judah Ben Hura, jerozolimskiego księcia i kupca w początkach pierwszego wieku naszej ery. Kiedy podczas parady wojskowej z jego domu spada cegła - mijając szczęśliwie rzymskiego gubernatora, dawnego przyjaciela Judy, Messala - bez procesu Ben Hur i jego rodzina zostają uwięzieni. Juda zostaje skazany na niewolniczą pracę do śmierci. Bohaterowi udaje się przeżyć to wygnanie. Wraca do Jerozolimy z żądzą zemsty i rehabilitacji swojej rodziny. Równolegle z jego historią przedstawiane są losy Jezusa, który pochodzi z tego samego regionu i jest w podobnym wieku, co Juda.